El Alto, la zona minera en Chile al lado de Veladero, que Barrick ve con potencial para un desarrollo binacional

La visita del CEO de la empresa minera Barrick, Mark Bristow, que tiene en sus manos la mina Veladero, dejó en claro las intenciones que tiene la compañía de reeditar un proyecto binacional, tal como lo fue Pascua – Lama, y que involucre al distrito de Atacama en Chile y San Juan en Argentina. Sin la posibilidad de desarrollar la primera área ubicada en el vecino país, la que se encuentra en un proceso de cierre ambiental, la firma apunta a la exploración de una superficie muy cercana denominada El Alto, y en lo que espera encontrar lo que el jefe de la firma denominó “un segundo Veladero”. Fuentes oficiales confirmaron que ese lugar es el que tienen en vista y a ese punto se refirió Bristow cuando expresó en rueda de prensa que “creemos que es realmente posible reevaluar y relanzar un proyecto minero en esa región para el beneficio de ambos países”. Por lo que las tareas que llevarán adelante durante este año y el que viene, a través de perforaciones, serán para “probar esa teoría”. Además, en esa misma línea, el director Ejecutivo de Asuntos Gubernamentales para Sudamérica de Barrick, Marcelo Álvarez, indicó que “estamos evaluando la posibilidad de un nuevo proyecto, obviamente binacional, contando con la infraestructura de Lama para poder ponerlo en valor en algún momento”.

El proyecto Pascua – Lama fue un proyecto binacional ambicioso que tuvo diversos problemas en ambos países. Mientras en el lado argentino hubo un elevado aumento en el costo de su construcción, mucho más de lo que la empresa había estimado en su momento, del lado chileno recibió críticas ambientales, al punto que la Justicia del vecino país decidió su cierre definitivo, con la aplicación de una millonaria multa hacia Barrick. Sobre este último punto, la compañía se encuentra cumpliendo con la orden judicial y con la presentación de un procedimiento de cierre, instancia que involucró un diálogo abierto con las comunidades de esa zona. En territorio sanjuanino, contiguo a Veladero, se encuentra toda una infraestructura realizada, con una planta de procesos y también un campamento.

Fuentes oficiales de la empresa indicaron que, cuando las actuales autoridades hablan de la posibilidad de desarrollar un nuevo proyecto binacional, se refieren a El Alto junto con Lama. Dicho lugar, en territorio chileno, es contiguo a Pascua, al punto que Barrick todavía cuenta con la concesión minera de exploración. Incluso, a mediados de marzo, la firma presentó, para El Alto, la Declaración de Impacto Ambiental (DIA), que en Chile implica solicitar los permisos ambientales para realizar una prospección, para luego, con esos resultados, avanzar con la presentación del Estudio de Impacto Ambiental, el paso final para solicitar la explotación de los recursos encontrados. La habilitación de trabajar en el lugar a través de una DIA, pide demandar más de un año, por lo que para 2026, Barrick espera tener novedades.

En San Juan, con prudencia, el CEO de Barrick habló de El Alto sin nombrar el lugar. Dijo que “nuestros exploradores están trabajando en distintas provincias de Argentina, pero en particular en área circundante a Veladero, cruzando la frontera con Chile”. Así, indicó que “lo que hemos analizado en estos últimos dos días con el equipo de exploración y geología es cómo invertimos nuestro tiempo y dinero para asegurarnos de que no tenemos otro Veladero cerca. Creemos que existe un Veladero más chico, pero significativo, cruzando la frontera, en Chile y trabajamos en ese proyecto donde definitivamente hay concurrencia de oro y cobre mineralizado”.

Además, consultado específicamente sobre un desarrollo binacional, como lo fue el proyecto Pascua-Lama, Bristow dijo que “es realmente posible reevaluar y realcanzar un proyecto minero en esa región para el beneficio de ambos países. Ahora entraremos en un proceso de permisos para poder perforar y probar esa teoría. Cuando lleguemos a ese punto vamos a decidir los próximos pasos. Hemos comenzado con el contacto con la comunidad y explicando cuáles son nuestros planes y trabajando con las autoridades”.

Por su parte, Álvarez indicó que “estamos evaluando la posibilidad de un nuevo proyecto, obviamente binacional, contando con la infraestructura de Lama para poder ponerlo en valor en algún momento. Barrick no ha bajado la guardia y sigue interesado en que ese mineral y la construcción que está del lado argentino siga vigente para ponerse en valor para la sociedad”.

Sobre El Alto, Barrick Chile explica en su página web que la prospección “permitirá conocer el potencial geológico de la zona”, se invertirán “35 millones de dólares” y generarán “75 puestos de trabajo”. Además, aclara que está ubicado dentro de las “concesiones mineras vigentes de Pascua. No usa infraestructura ni interfiere con su cierre, que continúa avanzando de forma transparente y participativa”. También indica que las tareas de perforación demandaran dos años.  

Un punto no menor para la Barrick y que dejó en claro el CEO, es que la empresa busca un facimiento con “de clase mundial”, esto es, que contenga, por lo menos, 7 millones de onzas de oro, en el caso del cobre, 5 millones de toneladas de ese metal.